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16/09/2010 - Région Île-de-France - Optics Valley
Conférence « Le laser pour mesurer le temps, l'espace… et
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30/09/2010 - Région Île-de-France - Optics Valley
Conférence « L’avènement du laser » à l'IOGS
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01/10/2010 - Événément national
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Un événement
Un sprint final très serré
Ce résultat annonçait des décennies de recherche académique et industrielle en même temps qu’il mettait fin à une intense compétition faisant suite à la proposition en 1958 du maser optique par Charles Townes de l’université de Colombia et par Arthur Schawlow des Bell Labs. (voir encadré)
Le « maser optique »Le maser, qui fonctionne dès 1950, est l’équivalent du laser pour des rayonnements non visibles correspondant au domaine micro-onde. Le principe du maser optique : placer des atomes « excités » entre deux miroirs, dans une configuration dite de « Fabry-Perot » (du nom des deux opticiens français à l’origine de ce type de montage interférométrique), pour obtenir une « contre réaction » dans le domaine optique. Les photons sont réfléchis de nombreuses fois et l’effet se répète à l’infini. Une grande quantité de photons identiques (même énergie, même direction, même phase) est produite : c’est le faisceau laser. (voir page « Le laser »)
Théodore Maiman, un outsider dans cette compétition entre grandes universités, eut l’idée d’utiliser une puissante source d’énergie (un simple flash, comme ceux des appareils photos !) afin d'exciter optiquement les atomes d’un cristal de synthèse. Contrairement à ses collègues Schawlow et Townes, qui utilisèrent le gaz pour leur fameux maser, Maiman fit le pari d’utiliser un solide : du rubis dopé avec des ions de chrome. Et c'est gagné ! Le premier laser à gaz suivra rapidement : c'est le fameux Hélium-Néon très répandu aujourd'hui, réalisé par A. Javan des Bell Labs en 1961.
PRINCIPE DU LASER DE MAIMAN (animation FLASH) – Auteur : Onera / Editions de l'Analogie - http://www.onera.fr/lumiere/medias/laser.swf
In fine, c'est Charles Townes qui obtiendra le prix Nobel pour le laser et le maser en 1964, conjointement à deux chercheurs russes, Nicolay Basov et Aleksandr Prokhorov de l’institut Lebedev à Moscou.